Leven met huisdieren en kinderen kan een geweldige ervaring zijn voor alle betrokkenen. Veel mensen zien hun huisdier als een lid van het gezin en vinden dat het hun leven verrijkt. Huisdieren zijn er in vele soorten en maten: honden, katten, konijnen, hamsters, vissen en vogels, om er maar een paar te noemen. Ze hebben het vermogen een band op te bouwen met mensen en ze helpen ons te ontwikkelen als mens. Uit onderzoek blijkt dat kinderen die opgroeien met huisdieren een betere sociaal-emotionele en motorische ontwikkeling hebben dan kinderen zonder huisdieren.
Kinderen met huisdieren krijgen een gevoel van verantwoordelijkheid als ze leren hoe ze voor hun huisdier moeten zorgen en het mee uit nemen. Ze kunnen empathie ontwikkelen als ze hun huisdier ziek zien worden en zelfs zien sterven. Ze kunnen ervaringen opdoen met verlies en verdriet wanneer hun huisdier sterft, wat vergelijkbaar is met het rouwproces dat men doormaakt na het overlijden van een familielid of vriend. Kinderen kunnen ook leren over de wereld om hen heen als ze hun huisdier observeren, ermee omgaan en zijn gedrag onderzoeken.
Studies hebben aangetoond dat kinderen met huisdieren gezonder zijn en minder kans hebben op allergieën dan kinderen zonder huisdieren. Ze hebben minder kans op astma, een hoger IQ en grotere sociale vaardigheden dan kinderen zonder huisdier. Ze hebben ook meer kans om goede cijfers te halen op school. Onderzoekers hebben ontdekt dat huisdieren een bron van troost kunnen zijn voor kinderen die zich angstig of depressief voelen. Wanneer kinderen overstuur of teruggetrokken zijn, wenden ze zich vaak tot hun huisdieren voor gezelschap en liefde. Toen onderzoekers een groep 5-jarige eigenaars van huisdieren vroegen waar ze zich toe wendden voor troost en steun, antwoordde bijna 40% spontaan dat ze zich tot hun huisdieren wendden.
Sommige huisdiereigenaren zijn bezorgd over de mogelijkheid dat hun huisdieren kinderen bijten of krabben. Hoewel dit zelden voorkomt, is het belangrijk dat ouders de interacties van hun kind met dieren in de gaten houden voor tekenen van agressie. Bovendien hebben sommige huisdieren speciale behoeften en kunnen zij gewond raken door ruw spel. Huisdieren mogen niet ruw worden behandeld en dieren die door een kind worden mishandeld of verwaarloosd, moeten uit huis worden geplaatst.
Het wordt aanbevolen dat een kind minstens zes jaar oud is voordat het een eigen huisdier mag hebben, vooral een hond. Dit is omdat baby’s en jonge kinderen de neiging hebben om alles in hun mond te stoppen, wat besmet kan zijn met ziektekiemen van dierlijke uitwerpselen. Het is ook belangrijk dat een kind de mentale en fysieke rijpheid heeft om verantwoordelijk te zijn voor een huisdier.
De meeste kinderen zijn goed opgevoed en genieten van hun huisdieren, maar sommige zijn te ruw met hen. Wanneer dit gebeurt, is het belangrijk om met een kinder- en jeugdpsychiater te praten voor een uitgebreide evaluatie. Elk kind dat een dier mishandelt, martelt of doodt, moet worden doorverwezen voor een uitgebreide psychologische evaluatie.